Los biocombustibles obtenidos del cultivo de microalgas podrían ser la solución.

Los grandes problemas de los combustibles fósiles son su previsible agotamiento y el daño medioambiental que genera su consumo. Es por ello que la investigación en energías renovables dirige una parte de sus esfuerzos al desarrollo de biocombustibles. El problema que esto conlleva es que para la obtención de esta energía se emplean plantas ricas en azúcares y aceites (como el maíz, la cebada o la soja), que en la mayoría de las ocasiones se usan también para la alimentación. Esto provoca una subida espectacular en los precios de alimentos básicos.

La propuesta innovadora es obtenerlos a partir del cultivo de microalgas, muy abundantes y fáciles de cultivar. Empleando algunas especies de algas como Chlorella vulgaris o Scendesmus acutus se pueden obtener 20.000 o 30.000 litros de etanol o biodiesel por hectárea, lo que supone un gran aumento de producción respecto los cultivos convencionales. Para ello se emplea una cepa de Escherichia coli, modificada genéticamente que es capaz de utilizar el alginato de estas microalgas como fuente de carbono y producir etanol al mismo tiempo.

Otra de las aplicaciones de estos cultivo es la producción de queroseno, lo cual generaría biocombustible para la aviación. Pero ahí no acaba la cosa, además de producir energía, el cultivo de microalgas jugaría un importante papel en la captura de dióxido de carbono de la atmósfera. Además, al hacerlo en aguas marinas evita problemas de abastecimiento de agua potable.

La técnica se encuentra en fase de experimentación, y aún se barajan dos posibles sistemas para su producción a nivel industrial: sistemas abiertos con luz natural p fotobiorreactores con luz natural o artificial.

En Arcos de la Frontera (Cádiz) se va a construir la primera planta, que captará dióxido de carbono de los gases emitidos por una planta de ciclo combinado, que además generará el calor necesario para favorecer el cultivo.

Uno de los principales objetivos ahora es el de reducir el precio por debajo de los combustibles fósiles y de los biocombustibles de origen vegetal, para lo cual se empezarán a introducir mejoras en los organismos y los sistemas de producción.