La nanotecnología es una ciencia muy joven, pero que avanza a pasos agigantados y que nos permitirá en un futuro cercano hacer cosas aparentemente imposibles. Podríamos decir que la nanotecnología nació el 29 de diciembre de 1959, día en el que el famoso físico Richard Feynmann pronunció una conferencia en el Instituto Tecnológico de California (EE.UU.) en el que afirmaba que pronto sería posible manipular la materia a nivel atómico, lo que serviría para solucionar algunos de los grandes problemas de la biología y la medicina.
Pero, ¿qué podemos esperar de la nanotecnología?. En primer lugar, son varias las líneas de investigación que tratan de aplicar esta ciencia emergente a la búsqueda de remedios eficaces frente a enfermedades como el Parkinson o el cáncer. Hagamos un repaso a algunas:
El respirocito: Diseñado por Robert Freitas, investigador del IMM (Institute of Mollecular Manufacturing) de California, para transportar oxígeno por los vasos sanguíneos, igual que los glóbulos rojos. Miden una micra y están compuestos por carbono. Incorporan un tanque de oxígeno y otro de dióxido de carbono, un depósito de glucosa como combustible y un tanque de flotación. Además poseen sensores de presión en su superficie para que le médico pueda controlarlos mediante un transmisor de ultrasonidos. Estas pequeñas máquinas liberan 236 veces más oxígeno que los hematíes por lo que podrían aplicarse en diferentes situaciones. Los respirocitos podrían permitir a una persona bucear a pulmón libre durante 2 horas y media, o correr a máxima velocidad sin necesidad de tomar aire durante 12 minutos. Parece ciencia ficción ¿no es así?. Como aplicación médica, el paciente podría estar sin respirar durante 4 horas, lo que resulta muy provechoso en el caso de la cirugía cardíaca.
El microvíboro: También diseñados por Freitas presentan una capacidad para devorar virus y bacterias mil veces superior a los glóbulos blancos. Dichos organismos son transformados en su interior en compuestos inofensivos para el organismo. Infecciones que normalmente requieren día o semanas para eliminarse, se solucionarían en cuestión de minutos. De esta forma se acabarían las bajas laborales, esto ya no nos parece tan idílico ¿no?.
El plaquetocito: Como su nombre indica imitan la función cicatrizadora de las plaquetas. Lo hacen mediante la fabricación de finas redes de carbono. De esta forma las heridas internas causadas en las intervenciones quirúrgicas se curarían rápidamente. Esto tipo de nanotecnología es la más empleada en muchas películas y series de ciencia ficción.
El cromalocito: Quizá sea la nanotecnología más sorprendente e impactante. Según el propio Dr. Freitas, el envejecimiento humano podría llegar a ser una opción y no una tendencia natural, gracias a esta tecnología. Además podría aportar una solución a muchas enfermedades de origen genético que actualmente no tienen cura. Estas máquinas, de llegar a construirse masivamente, llevarían a cabo la terapia de sustitución de cromosomas, que como su nombre indica consistiría en la extracción de cromosomas dañados por otros con genes sanos fabricados en una cadena de ensamblaje molecular.
Nanopartículas de plata: Diseñadas en el Instituto Internacional de Medicina Integrativa de Houston (EE.UU.). No se tratan de nanorrobots y son mucho más sencillas, pero son igualmente importantes ya que podrían bloquear la entrada del VIH (virus causante del SIDA) en las células, uniéndose a las proteínas de unión del virus.
Nanoshells y nanobots: Nanopartículas formadas por un núcleo de silicio envueltas por una capa de oro muy fina. Diseñadas en la Universidad de Rice, en Houston (EE.UU.) las nanoshells se introducen selectivamente en las células cancerígenas debido a la mayor permeabilidad de los vasos sanguíneos del tumor. Una vez dentro se aplica desde fuera un láser de radiación infrarroja que calienta las nanoshells y provoca la muerte de las células malignas.
Paralelamente, en el Instituto Tecnológico de California, donde Feynmann lanzó su conocido discurso, el equipo de Mark Davis trabaja en el diseño de unos nanobots de sólo 70 nm con una proteína que se adhiera a las células malignas. Posteriormente introduce un pequeño oligo de ARN llamado ARN de mínima interferencia que inutiliza el gen necesario para la nutrición celular.
¿Encontrarán los investigadores, después de todo, el remedio contra el cáncer en la nanotecnología?
Neurorreparadores: Diseñados en la Universidad de Michigan (EE.UU.). Se trata a grandes rasgos de unas placas de silicona agujereadas con nanoporos por donde pasarán las fibras de beta amieloide que provocan el Alzheimer.
En definitiva estos artefactos diseñados a nivel atómico podrían tener un sinfín de aplicaciones, y no sólo médicas; investigadores de la NASA tratan de diseñar nanobots capaces de acabar con infecciones, reparar la pérdida de masa ósea provocada por la falta de gravedad, e incluso evitar el cáncer causado por la radiación cósmica. Todo ello con la principal finalidad de alcanzar algún día el sueño de llegar a Marte.
En efecto toda esta ciencia tiene algo de ficción porque aunque ya se han probado algunas de estas maravillas de la ingeniería, otras aun no son posibles de fabricar con los métodos actuales.
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