La noche de las hormigas vivientes

Lo que observamos en la foto de arriba es una hormiga zombi, o algo parecido. La pequeña hormiga está infectada por el hongo Ophiocordyceps unilateralis, parecido al que en el centeno forma los llamados "cuernos" o Claviceps purpurea. Estos hongos, de la familia de los Calvicipitaceae, son productores de micotoxinas, alcaloides derivados del ácido lisérgico, que perturban la mente. En la Edad Media se producían frecuentemente intoxicaciones por consumo de cereales infectados con cornezuelo que desembocaba en graves y dolorosas dolencias que producían intenso picor. Lo llamaban el fuego de San Antonio y provocaba lesiones deformantes y muchas veces fatales.

O. unilateralis infecta un determinado tipo de hormigas carpinteras de las selvas brasileñas a las que trastornan su mente impulsándolas a vagabundear fuera de su nido en los troncos hasta que acaban por morir. Cuando el resto de las hormigas detectan que alguna de esas compañeras está infectada por el hongo, no paran hasta que consiguen expulsarla de su compañía, así el hongo llega al ambiente donde mejor se reproduce. Como en las zonas altas de los árboles no ofrecen la humedad ni la temperatura adecuada, el hongo obliga a la hormiga a trasladarse a zonas más bajas en donde las condiciones son mejores. El mordisco postrero del zombi no ocurre en cualquier lugar, sino que frecuentemente se aferra a una vena de la parte de abajo de una hoja que está a dos palmos del suelo en donde la humedad es más del 90% y la temperatura entre 20 y 30ºC. Las esporas son el vehículo para volver a infectar a otras hormigas y de esta forma empezar de nuevo el ciclo, segurando así la perpetuación de la especie.

O. unilateralis produce hifas que salen de la cabeza del cadáver una vez ha muerto, a la vez que remodela el cadáver reforzando las zonas débiles de la cutícula. El hongo se desarrolla y realiza su reproducción sexual produciendo unos sacos llenos de esporas, y las hormigas que pasan, quedan infectadas.