El pasado 22 de noviembre fue un día triste para el mundo de la ciencia, especialmente para la biología. Considerada una de las más notables científicas del siglo, Lynn Margulis falleció en su domicilio de Massachusetts a los 73 años.
Desde el principio, Margulis se centró en el origen de la vida en la Tierra, y cómo ésta se hizo fuerte en el planeta. A ella se le atribuyen tres importantes teorías evolutivas, las cuáles os invito a repasar.
La primera es la teoría de la endosimbiosis seriada (SET), considerada por la propia Margulis como su mejor trabajo, trata de describir el origen de las células eucariotas como consecuencia de sucesivas incorporaciones simbiogenéticas de diferentes células procariotas (bacterias de vida libre). Fue publicada en diferentes artículos y libros: On Origen of Mitosing Cells (1967), Origins of Eukaryotic Cells (1975) y Symbiosis in Cell Evolution (1981). La genética ha demostrado recientemente el origen simbiogenético de las mitocondrias de las células animales y de los cloroplastos de las células vegetales, dando la razón a Margulis años después.
"Las bacterias, fusionadas en simbiosis, nos dejan pistas de su anterior independencia. Tanto las mitocondrias como los plastos son bacterianos en su tamaño y forma. Todavía más importante es que estos orgánulos se reproducen de manera que hay muchos presentes a la vez en el citoplasma pero nunca dentro del núcleo. Ambos tipos de orgánulos, los plastos y las mitocondrias, no sólo profileran dentro de las células sino que se reproducen de manera distinta y en momentos diferentes a los del resto de la célula en la que residen. Ambos tipos, probablemente 1.000 millones de años después de su fusión inicial, retienen sus propias reservas reducidas de ADN. Los genes de los ribosomas de las mitocondrias recuerdan sorprendentemente a los de las bacterias respiradoras de oxígeno que viven actualmente por su cuenta. Los genes ribosómicos de los plastos son muy parecidos a los de las cianobacterias."
Lynn Margulis, Planeta Simbiótico.
Su segunda teoría, es la de la simbiogénesis. La simbiogénesis es el resultado de la simbiosis estable y prolongada que da como resultado la transferencia de material genético. Margulis, propuso que la mayoría de la novedad biológica podría provenir de procesos simbiogenéticos.
"Los micorbios son verdaderos especialistas en pasarles su ADN a otros en forma de genes enteramente funcionales. Estas artimañas sustentan la historia de la evolución darwiniana. Los microbios abandonados a su suerte, en condiciones de estrés y privaciones, tienden a unirse a otras formas de vida. Algunas de estas asociaciones duran una estación, o incluso menos, pero ocasionalmente, tienden a unirse a otras formas de vida. Algunas de estas asociaciones duran una estación, o incluso menos, pero ocasionalmente los microbios se funden permanentemente con formas de vida superiores."
Margulis y Sagan, Captando Genomas, 2003.
La tercera teoría no está exenta de cierta controversia, la teoría de Gaia es atribuida a James Lovelock. Margulis apoyó dicha teoría desde el principio ampliándola y aportando su visión de cómo las bacterias son las principales culpables de las transformaciones químicas en la biosfera. Esta teoría afirma que la Tierra fomenta y mantiene unas condiciones adecuadas para si misma, es decir, se autorregula.
"Lovelock postula que tanto la composición química de la atmósfera, como su temperatura global, la salinidad de sus océanos y la alcalinidad de la superficie de estos, no son parámetros aleatorios, sino que presumiblemente vienen regulados por el metabolismo de la suma de la vida sobre la Tierra. La Tierra presenta algunos rasgos propios de organismos individuales, está construida en gran medida a base de células que se reproducen, toma sus nutrientes del agua y produce incesantemente residuos. Ambos entran en asociaciones ecológicas, en ocasiones simbióticas, absolutamente necesarias para el reciclado de residuos, lo cual determina que el reino celular se expanda. El resultado consiste en que, con el paso del tiempo, el medio ambiente se vuelve cada vez más organizado, diferenciado y especializado."
Margulis, Captando Genomas, 2003.
