La araña gimnasta

Cebrennus rechenbergi es el nombre de esta pequeña araña endémica del desierto de Erg Chebbi, al sureste de Marruecos. Fue descubierta en 2006 por Ingo Rechenberg, profesor de biónica de Technische Universität Berlin. Pero no fue formalmente clasificada hasta el 2009, cuando Peter Jäger del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum la diferenció de su pariente más cercana, la tunecina Cebrennus villosus.

Se trata de una especie de hábitos nocturnos. Los machos miden de 13.8 a 19 mm, mientras que las hembras llegan fácilmente a los 19.5 mm. En ambos casos la coloración es similar: blancas con el tarso negro y amarillo en la parte dorsal del abdomen u opistosoma.

Pero, sin duda, la principal característica de esta pequeña araña es su medio de locomoción único. Cuando se ven amenazadas, son capaces de impulsarse con las patas y moverse como una gimnasta cuando realiza las volteretas conocidas como flic-flac, llegando a alcanzar una velocidad de 2 m/s al bajar una cuesta. A diferencia de C. villosus, C. rechenbergi también puede desplazarse de este modo para subir una cuesta.

El propio Rechenberg se inspiró en este movimiento para crear su robot al que bautizó como Tabbot, palabra que proviene de tabacha, araña en beréber.

En engullidor negro

Chiasmodon niger, más conocido como engullidor negro, es un tipo de pez actinopterigio de la familia Chiasmodontidae. Como vemos en el dibujo no se trata de un pez corriente ya que es conocido por ser capaz de engullir a otros peces óseos que superan en 10 veces su masa y doblan su longitud. Para ello presenta una enorme boca con dientes puntiagudos. Para poder alojar a sus presas en su interior durante la digestión, este animal carece de escamas y posee un estómago capaz de dilatarse.

Vive entre los 700 y los 2700 metros de profundidad. A veces, ingieren presas demasiado grandes, lo que rompe las paredes de su estómago y genera gases que les impulsan a la superficie donde son capturados.

¿Era Schistocerca braziliensis el insecto que "atacó" a James Rodriguez?

Ha protagonizado el episodio curioso del Mundial de Brasil 2014. Una langosta se posó sobre el jugador colombiano James Rodriguez cuando lanzó un penalti en el partido que disputó su equipo contra Brasil. Teniendo en cuenta que el jugador mide 1,80, y comparándolo con el logotipo del mundial en su camiseta, me atrevería a decir que el animal podría llegar a los 10 cm. Las langostas son insectos ortópteros que pertenecen a la familia Acrididae. Aunque normalmente son solitarias, son conocidas por provocar grandes plagas devastadoras para los cultivos de arroz, cañas de azúcar o algunos cereales,  y por su capacidad de recorrer grandes distancias en sus migraciones. Pese a tener fuertes alas, no suelen volar salvo en su comportamiento gregario. El cambio de comportamiento, de solitario a gregario está producido por la producción de feromonas, y puede ir acompañada de cambios en la coloración y desarrollo de las alas.

En Brasil se pueden encontrar géneros de acrídidos como Schistocerca o Rhammatocerus. El primero es el mayor grupo, contiene 50 especies presentes tanto en el Nuevo Mundo como en el Viejo. Es probable que el insecto que se vio ayer en el partido pertenezca sea un Schistocerca braziliensis. 

Una pitón se zampa un cocodrilo en Australia

La naturaleza nunca dejará de sorprendernos. Varios fotógrafos australianos captaron estas imágenes en el lago Moondarra al noroeste de Queensland. Lo curioso es que la pitón no se limitó a tragarse al animal muerto, sino que deliberadamente le dio muerte tras una dura lucha que terminó con el cocodrilo asfixiado, y posteriormente lo transportó hasta la orilla donde lo engulló.

Sin pelos en la lengua

Así son las lenguas de los gatos vistas de cerca. Esas pequeñas púas que se ven, son en realidad las papilas gustativas, que contienen queratina, como nuestras uñas. A parte de proporcionarles un gran sentido del gusto, superior al de otros mamíferos como los perros, también son una práctica herramienta para acicalarse, lamer huesos, recoger alimentos del suelo y mantener el agua a la hora de beber.

Las imágenes del hongo zombi están todas al revés

Según cuenta Alex Wild en Scientific American; haciendo una búsqueda en Google images del hongo parásito Ophiocordyceps unilateralis, todas las imágenes están al revés, ya que estas hormigas se mantienen en el envés de la hoja. Wild, que lleva años fotografiando estas escenas en la naturaleza, se pregunta si “acaso los humanos tenemos una necesidad antropocéntrica de orientar a los insectos como lo hacemos nosotros”.

Fuente: Naukas.com

Z, de tiburón zorro

Durante años los científicos han establecido diferentes hipótesis sobre para qué emplea su desmesurada cola este animal conocido como tiburón zorro (Alopias pelagicus). Finalmente, la mayoría se decantaron por la más coherente; se trata de un instrumento de caza, que el animal emplea a modo de látigo. En este vídeo podemos ver a este maravilloso cazador en acción.

Fuente: Naukas.com

Antenas parabólicas vegetales

El néctar de las flores y sus vistosos colores atraen a los insectos polinizadores, pero ¿cómo atraer a los murciélagos que tienen problemas de visión? la Macgravia evenia ha evolucionado de tal forma que tiene las hojas ahuecadas para facilitar la ecolocalización por parte de los murciélagos. Esta adaptación se produce a expensas de una fotosíntesis eficiente, pero el beneficio de atraer a los polinizadores e mayor. 

Bunostegos akokanensis, el reptil desértico de cabeza bulbosa

Esta extraña criatura ha sido bautizada como Bunostegos akokanensis, pertenece a la familia de los Pareiasáuridos, unos grandes herbívoros que vivieron su apogeo durante el Pérmico Medio y Superior (hace entre 266 y 252 ma).

Los fósiles que han sido desenterrados en los últimos años en diversos lugares del mundo han revelado que los pareiasáuridos podían llegar a medir hasta tres metros de longitud y a pesar más de media tonelada. Pese a su gran tamaño, su cabeza era proporcionalmente muy pequeña y solía estar recubierta de bultos.

"Imaginen un reptil herbívoro del tamaño de una vaca con un cráneo con protuberancias y una armadura ósea en su espalda". Así describe la paleontóloga Linda Tsuji el aspecto que debía tener el espectacular animal del que han desenterrado fósiles craneales en el norte de Níger y cuyas características describen esta semana en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

No obstante, lo destacable de este descubrimiento es que respalda la teoria de un gran desierto central en el continente de Pangea. “Nuestro trabajo respalda la teoría de que el centro de Pangea estaba aislado climatológicamente, permitiendo a una fauna única que persistiera hasta el Pérmico superior", señala Christian Sidor, coautor del estudio.

El milpiés gigante

Arthropleura, posiblemente el Artrópodo más grande que ha pisado nunca la Tierra. Vivió en el Carbonífero (hace unos 360 ma). Su desarrollo fue posible gracias a los elevados niveles de oxígeno de aquella atmósfera.

El plumaje de Archeopterix era blanco y negro

En un estudio, publicado en Journal of Analytical Atomic Spectrometry, se han analizado exhaustivamente mediante rayos X los melanosomas (estructuras microscópicas que contienen el pigmento) de una pluma de Archaeopteryx. El estudio muestra que le plumaje de Archeopterix seguía un patrón en blanco y negro.

El hongo asesino

Sir David Attenborough y el equipo de Planet Earth descubren el extraño mundo de Cordyceps, el hongo asesino que invade el cuerpo de los insectos para crecer. Fascinante vídeo de la BBC.

La cara típicamente "humana" apareció hace un 900.000 años

Homo antecessor tenía ya, al igual que nosotros, una cara plana de la que sobresale la nariz. Técnicamente se conoce como una cara ortognata. De hecho, según el antropólogo Timothy Bromage, de la Universidad de Nueva York, si el niño de 11 años al que perteneció el maxilar estudiado, se paseara por el metro, apenas nos llamaría la atención su cara. Parece que el chico fue asesinado por una tribu rival, cuyos miembros, cortaron su carne una vez muerto y se la comieron.

Para descubrirlo, el equipo, formado por científicos americanos y españoles entre los que se incluyen los co-directores de Atapuerca, han estudiado una pequeña zona ósea de la nariz en la que, a esa edad, en nuestra especie, predomina la resorción ósea (eliminación de hueso). Esto mismo sucede en restos encontrados en el estrato TD6 de la Gran Dolina, pertenecientes a un individuo que vivió hace 900.000 años. No obstante, esta zona de eliminación ósea está ausente en el Niño de Nariokotome, un fósil catalogado como Homo ergaster, que vivió 600.000 años antes en el Lago Turkana, en Kenia.

Así es la piel de tiburón vista al microscopio

Tardígrados, posibles futuros viajeros espaciales.

Tardígrados u “osos de agua”, constituyen un filo de invertebrados segmentados microscópicos. Miden de 0,1 a 1,2 mm. Se han encontrado fósiles de unos 530 mA. Son acuáticos y debido a su capacidad de entrar en estado de criptobiosis, puede sobrevivir en ambientes sumamente extremos.

El Primer Viaje de Nuestra Vida de Juan Luis Arsuaga

Todos los que hemos tenido la suerte de tener a Juan Luis Arsuaga como profesor, sentimos un cariño especial por la antropología y la paleontología. En mi caso surgió cuando leí por primera vez su libro La Especie Elegida, escrito junto a su colega Ignacio Martínez. Ese cariño, pronto se convirtió en auténtica pasión cuando todos los lunes y martes a las 19h, el profesor Arsuaga nos transportaba al pasado con sus charlas en la Facultad de Historia y Geografía de la Universidad Complutense de Madrid. Por esto, me resulta difícil dejar pasar la oportunidad de hablaros de su última publicación.

Ya en sus clases, el profesor Arsuaga mostraba un enorme interés por la temática del sexo y del parto. Esto, en palabras suyas, es debido a que es un tema poco tratado en la literatura científica. Esto es extraño ya que, como explica en su libro, nuestra especie es la única del reino animal que realiza el coito cara a cara (exceptuando el bonobo, uno de nuestros parientes más cercanos, en algunas ocasiones), y la única que abandona el canal de parto con la cara mirando hacia atrás de forma que la madre y el niño no pueden verse las caras al nacer. Como el lector más avispado habrá deducido enseguida, todo esto, unido a un parto especialmente doloroso y en ocasiones problemático, se debe a dos características importantes de los seres humanos: el desarrollo de un enorme cráneo para alojar nuestro gran cerebro, y una pelvis anatómicamente especial, adaptada a la bipedestación.

El libro se compone de 3 partes a modo de 3 grandes salas de una exposición científica imaginaria. La primera constituye una auténtica lección de anatomía de la placenta, la pelvis e incluso del cráneo del niño que está por nacer. Puede resultar complicada, pero es necesaria para entender el arduo proceso del parto, y los dibujos y esquemas facilitan mucho el aprendizaje. Posteriormente, llega la explicación del parto y de las 3 "puertas" que ha de flanquear el niño. Pero esto no es un tratado de medicina, así que enseguida comenzamos a plantearnos preguntas a las que el profesor Arsuaga trata de buscar respuestas: ¿cuál es el camino evolutivo que hemos tomado para llegar esta situación?, ¿de qué manera se ha visto favorecido por la Selección Natural?, ¿presentaban estas mismas características nuestro antepasados, o mejor dicho, los Homininos (que pueden incluir especies que no sean antepasados nuestros, pero que sí son parientes nuestros)?, si es así, ¿cuándo surgió?, ¿Qué les sucedía a esos bebés que acababan de finalizar su primer viaje?, ¿cuánto vivían?... 

Algunas de estas preguntas quedarán respondidas en la segunda parte del libro, desgraciadamente, otras no, y desgraciadamente (algunos pensamos que afortunadamente), el lector puede terminar el libro con más preguntas aún en la cabeza. Pero así funciona la ciencia. Esas preguntas son el combustible que mueve su motor.

Polémica al publicarse gratis en Internet, el genoma completo del Neandertal

Un equipo de investigadores del Instituo Max Planck de Alemania, liderados por Svante Pääbo ha obtenido el primer genoma completo de un Neandertal, encontrado en una cueva al sur de Siberia. Para ello, tomaron como muestra 0,038 gramos de un hueso del pie. 

En palabras de Svante, “Vamos a poder averiguar muchos aspectos de la historia de los neandertales y los denisova y refinar nuestro conocimiento sobre los cambios genéticos que ocurrieron en los humanos modernos después de separarse de ellos”. 

Según Carles Lalueza-Fox del Institut de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF) sobre el Proyecto Genoma Neandertal y la Cueva del Sidrón el 29 de Octubre de 2009 en el Museu d’Arqueologia de Catalunya de Barcelona: "El genoma neandertal, recientemente finalizado, nos proporcionará una referencia evolutiva más cercana a nosotros en el tiempo, que nos ayudará a descubrir qué variantes genéticas están compartidas con los neandertales y cuáles son exclusivas de los humanos modernos."

La polémica ha surgido a raíz de que Svante y su equipo decidieran publicar el genoma en internet  antes de publicar sus resultados en una revista especializada. Yo personalmente aplaudo la decisión de Pääbo que decidió saltarse (por el momento) la figura del referee y poner el genoma a disposición de los expertos.

DESCARGAR AQUI EL GENOMA EN FORMATO BAM  DESCARGAR

Mucha más información en Paleorama en Red. Prehistoria y Arqueología en Internet.

Máquina de Turing versión LEGO

Lo que podéis ver en el siguiente vídeo es un increíble corto sobre la Máquina de Tuning realizada por Jeroen van den Bos y Devy Landman en Asterdam en honor al año del centenario del matemático Alan Turing.

Ballenas solidarias

Después de leer esta maravillosa entrada en el blog Somos Primates, no me he podido resistir a compartirlo con vosotros. En el siguiente vídeo vemos como un grupo de ballenas jorobadas defienden una cría de ballena gris frente al ataque de unas orcas en la bahía de Monterrey en California.

Aunque no pudieron hacer nada para salvar a la cría, supone un nuevo caso de solidaridad entre especies, que hasta hace poco se creía exclusiva del ser humano. No hay duda de que aún tenemos mucho que aprender de la naturaleza.

  

La babosa transgénica fotosintética

Este personaje que aparece en las fotografías es Elysia chlorotica, un molusco opistobranquio, y por tanto, un animal. Habita el litoral norteamericano, desde las costas de Nueva Escocia, hasta el sur de Florida, y tiene una característica que lo hace especial: tiene la capacidad de realizar la fotosíntesis.

Muchas otras especies de este y otro género son capaces de asimilar los cloroplastos de las algas que ingieren (una vez dentro de las células del animal pasan a llamarse ectoplasmas) para posteriormente, al igual que las plantas, realizar la fotosíntesis. Para ello emplean su rádula para perforar las células de las algas y succionar su contenido. Sin embargo, a esta babosa no le vale cualquier cloroplasto, sólo el de determinadas algas, ya que de otra forma su sistema inmunitario respondería inmediatamente. Esto no resulta sorprendente a simple vista, si tenemos en cuenta que según la teoría endosimbiótica de Lynn Margulis, los cloroplastos, así como las mitocondrias, fueron en otra época organismos de vida libre. 

Como he dicho, otras especies son capaces de llevar a cabo esta sorprendente estrategia, pero sólo Elysia, que se sepa, ha llegado más lejos. Solucionado el problema de la respuesta inmunitaria, queda aún otro más difícil de solventar, y para el que sólo Elysia Chlorotica ha encontrado la solución: Con el paso del tiempo, los cloroplastos han pasado muchos de los genes necesarios para su función al ADN del núcleo del alga, que no es ingerido por las babosas. En concreto Elysia se alimenta de Vaucheria litorea cuyo cloroplasto por si solo no es capaz de sintetizar por completo todos los fotosistemas imprescindibles para el proceso fotosintético, ni tampoco las enzimas necesarias para el ciclo de Calvin, que convierte en dióxido de carbono en carbono orgánico. Por lo tanto, cuando a los cloroplastos se les agotan dichas enzimas, la babosa necesita alimentarse nuevamente.  Elysia los mantiene en su interior, vivos y funcionando mediante transferencia horizontal de genes. A lo largo de muchas generaciones y de tanto asimilar material intracelular de las algas, Alysia ha incorporado a su genoma algunos genes del núcleo del alga Vaucheria litorea. De esta forma, es capaz de sobrevivir durante los 10 meses que dura su ciclo vital únicamente de la fotosíntesis.